“Truques da Mente” por Stephen Macknik e Susana Martinez-conde

O truque indiano da corda: ilusões mnêmicas

A década de 1890 é lembrada como uma época de invenções exuberantes, em que os engenheiros das máquinas a vapor desenvolveram os primeiros precursores do avião, do automóvel e do cinema. Wilhem Roentgen identificou os raios X, Marie e Pierre Curie descobriram a radioatividade e William James descreveu os princí­pios da psicologia. Os leitores se extasiaram com Sherlock Holmes, Drácula e o Livro da Selva, de Rudyard Kipling. Entretanto, para milhões de pessoas imersas no espiritualismo da época ” repleto de sessões mediúnicas, luzes psí­quicas, vozes dos mordos e obscuros segredos do Oriente -, a melhor novidade talvez tenha sido um fenímenos de tirar o fílego, chamado truque indiano da corda.

Em 8 de agosto de 1980, o Chicago Tribune publicou o primeiro relato oficialmente registrado do truque. Dois pós-graduados de Yale, um pintor e um fotógrafo, viajavam pela índia quando viram um faquir de rua puxar de baixo dos joelhos um rolo de corda cinzenta, segurar a ponta solta com os dentes e jogar o rolo para o alto. A corda se desenrolou até a outra ponta desaparecer do campo visual. Em seguida, um garotinho “de mais ou menos seis anos” subiu pela corda. Quando estava a uns dez, doze metros de altura, sumiu. Puf! Isso aconteceu ao ar livre, em plena luz do dia; seria impossí­vel ocultar da visão qualquer arame escondido ou outras engenhocas de apoio. O pintor dez um esboço do evento. O fotógrafo registrou com sua câmera. No entanto, quando as fotos foram reveladas, não mostraram nem corda nem menino. Havia apenas o faquir, sentado no chão. O autor anínimo proferiu uma explicação: o faquir havia hipnotizado todos os espectadores, mas não tinha conseguido hipnotizar a máquina fotográfica.

De acordo com Teller, que escreveu sobre esse truque anos atrás, a genialidade da reportagem foi que ela permitiu a muitos leitores se regalarem com os mistérios orientais ao mesmo tempo que mantinham a pose de modernidade. O hipnotismo era para os vitorianos o que é a energia para a Nova Era: uma explicação genérica para toda sorte de crenças excêntricas. Ao descrever um milagre eletrizante que desafiava a gravidade e, em seguida, desacreditá-lo como resultado do hipnotismo ” algo igualmente enigmático mas com um toque cientí­fico ocidental -, o Tribune permitiu que os leitores tivessem seu mistério e o desmascarassem, tudo no mesmo instante.

Quatro meses após a publicação do artigo, o editor de um semanário britânico escreveu ao Tribune, pedindo para falar com um dos pós-graduados de Yale. Recebeu um bilhete em tom escusatório do autor da matéria: “Sou levado a crer que essa historinha despertou mais atenção do que eu sonhara ser possí­vel, e que muitos a aceitaram como perfeitamente verí­dica. Lamento que alguém tenha sido iludido.”

Em outras palavras, era um embuste. O truque é impossí­vel. Não existe nem nunca existiu. Os historiadores do ilusionismo consideraram apropriado que o autor da reportagem tenha sido John Elbert Wilke, um mentiroso de talento que, tempos depois, se tornou o primeiro diretor do Serviço Secreto dos Estados Unidos, famoso por sua velhacaria e seus estratagemas maquiavélicos. Ele escrevera a matéria apenas para aumentar a circulação do jornal. Depois, Wilke publicou uma retratação, assinalando que a história fora “escrita com o objetivo de expor uma teoria de forma divertida”. Quem assinou a retratação foi um certo Fred. S. Ellmore (um trocadilho com a expressão sell more).

No entanto, a retratação de Wilke chegou tarde demais. A história já se transformara em um ví­rus. Muito antes de a internet tornar a disseminação de informações instantênea, a notí­cia do truque indiano da corda disparou muito afora ” só que o fez em meses, em vez de minutos. A histórria foi retomada por jornais de todo o território norte-americano e da Europa, traduzida para quase todas as lí­nguas européias, e chegou também à índia, onde foi recebida com surpresa. Que truque da corda?

Durante os cinquenta anos seguintes, muitas centenas, se não muitos milhares de pessoas, deram testemunhos oculares do truque indiano da corda. Em 1904, um jovem aristocrata britânico, tido como digno de crédito em virtude de sua formação de alto ní­vel, disse à Sociedade de Pesquisas Psí­quicas ter visto o truque alguns anos antes. Após um questionamento prolongado, a Sociedade descartou seu depoimento como algo que ilustrava, “mais uma vez, a falta de fidedignidade da memória”. Mas os relatos continuaram a pipocar, e com retoques adicionais: depois que o menino desapareceu no ar, o faquir o chamou, para que ele voltasse. Não ouvindo resposta, ele pegou uma faca, subiu a corda e também desaparceu. Ouviram-se gritos. Em seguida, pedaços do menino ” pernas, braços, tronco, cabeça ” caí­ram no chão. O faquir desceu e pís os pedaços do menino em um cesto. Depois de ele proferir um encantamento, o garoto pulou do cesto, í­ntegro e risonho. O faquir ficou coberto de sangue.

À medida que crescia a lenda do truque da corda, o mesmo se deu com sua genealogia. Historiadores levantaram sua origem no mundo antigo, com antecedentes na Austrália, na Sibéria, na Alemanha e na China. Estudiosos indianos se referiram a metáforas sobre a escalada de cordas que datavam do século VIII. Afirmou-se que Marco Polo teria se deparado com esse truque.

Diferentes mágicos se propuseram a desmascarar a ilusão, que sabiam ser impossí­vel, e ofereceram recompensas a qualquer um que fosse de fato capaz de executá-la. No entanto, toda vez que conseguiam desacreditar um testemunho visual ” por exemplo, provando que a “corda” em questão era na verdade um poste -, vinha mais uma enxurrada de relatos em primeira pessoa. Tal como o Monstro do Lago Ness, o Pé Grande ou os óvnis, o truque indiano da corda conservou sua credibilidade, apesar de toda a maluquice que o envolvia.

Se você nunca ouviu falar nessa lenda, é porque a popularidade dela atingiu o auge nos anos imediatamente anteriores à Segunda Guerra Mundial. Vez por outra, mágicos modernos tentam montar uma versão do truque, mas sempre fracassam. Ele só foi revelado como um embuste, de maneira firme e decisiva, em 2005, quando Peter Lamont, um pesquisador da Universidade de Edimburgo, publicou a história completa em seu livro Rise of the Indian Rope Trick: How a Spectacular Hoax Became History. Lamont explicou que o truque é um exemplo clássico de como as ilusões mnêmicas se enraí­zam na mente humana.

Estariam as testemunhas oculares mentindo? Uma fraqueza humana duradoura, diz Lamont, é que as pessoas se dispõem a crer na veracidade de imposturas e boatos, a despeito de todas as provas em contrário, inclusive da negação por parte de quem os originou, se as afirmações de veracidade forem repetidas com frequência suficiente. (…) Outra fraqueza humana persistente é o efeito do exagero. Segundo Lamont, quanto maior é o intervalo entre o momento em que o truque é visto e o momento em que é relatado, mais impressionante é seu relato. Em outras palavras, com o tempo as pessoas tendem a fazer fabulações. As mágicas indianas de rua incluem números em que há crianças trepando em postes, escondendo-se em cestos e parecendo mutiladas ” fontes potenciais de confusão da formação das lembranças. O verdadeiro segredo, concluiu Lamont, está na maneira como a maleável memória humana combina eventos vistos com lendas apenas ouvidas. Reconfiguramos nossas recordações cada vez que elas são relatadas, o que significa que, junto com a nossa disposição de nos deixarmos levar pelo caminho errado, nossa memória é um alvo fácil a ser explorado pelos mágicos em um sem-número de truques.